El casuario austral es un ave corredora de gigantescas proporciones que vive en el norte de Australia y la isla de Papúa. Es un peligro para todo tipo de animales e incluso para los humanos.
El casuario austral, a veces mencionado como casuario con casco (Casuarius casuarius) es una especie de ave corredora de gran tamaño que mide entre 1,20 y 1,80 metros de altura y pesa hasta 80 kilos. Es un ave muy difícil de observar en su medio ambiente, ya que vive en espesas selvas tropicales y zonas montañosas de la isla de Nueva Guinea/Papúa y Australia (en naranja en el mapa).
Por su gran tamaño, su comportamiento irascible y su capacidad para correr a velocidades superiores a los 50 kilómetros por hora, el casuario es considerado como el ave más peligrosa del mundo. Sus patas tienen garras de más de diez centímetros, y son tan musculosas que puede saltar más de un metro, hiriendo así mortalmente a un enemigo. Además, el casuario es muy celoso de su territorio y no suele huir cuando se encuentra frente al peligro. Al contrario, le hace frente y ataca con todas las armas que le regaló la naturaleza. Es especialmente peligroso en la época de reproducción o de incubación de los huevos.
Aunque puede representar un peligro potencial para los humanos, los ataques de casuarios siguen siendo muy raros: desde 1900 se han registrado menos de 200 ataques, dos de ellos mortales. A pesar de estas amenazas, algunos investigadores creen que pudo ser la primera ave criada por el hombre, en particular por los cazadores-recolectores de Nueva Guinea, que encontraron en sus huevos un rico y abundante recurso alimenticio.
Una morfología atípica
El crecimiento córneo de su cabeza, que recuerda a un casco. Esta imponente estructura está formada principalmente por queratina, que recubre los huesos del ave. Este “casco óseo” comienza a desarrollarse en la edad adulta y puede alcanzar un tamaño considerable en los casuarios más viejos. Las hembras suelen tener cascos más grandes que los machos.
Según algunos expertos, este casco podría servir de escudo protector cuando el casuario se desplaza por la espesa y densa vegetación de los bosques primarios. Otros sugieren que es un medio de reconocimiento entre individuos, o un símbolo de dominación.
El plumaje del casuario con casco consiste en plumón negro rugoso, cuello y cara con plumas azules, nuca verde y dos barbas rojas en la garganta. Machos y hembras tienen el mismo plumaje, aunque estas últimas presentan calvas más vistosas.
Los casuarios de casco desempeñan un papel ecológico esencial en las selvas tropicales, ya que son una de las pocas especies capaces de dispersar grandes semillas a grandes distancias. Frugívoro, el casuario se alimenta principalmente de frutos grandes, a menudo enteros, que contienen semillas de varios centímetros de largo.
Además de ayudar a dispersar las semillas, el casuario con casco también mejora las posibilidades de germinación. De hecho, los jugos digestivos del ave ayudan a eliminar las capas externas más duras de ciertas semillas, facilitando su germinación al ser expulsadas en excrementos ricos en nutrientes.
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